Estrés postraumático: cuando un asalto o un accidente no se queda atrás

Pasaron semanas desde el asalto en el transporte público, pero cada vez que alguien se acerca demasiado el corazón se acelera. Duermes mal, evitas esa ruta y una imagen regresa sin aviso. Si te identificas, quizá no son "nervios" que se quitarán solos: podría ser estrés postraumático, un trastorno frecuente, tratable y muchas veces confundido con debilidad.

En México, la Encuesta Nacional de Epidemiología Psiquiátrica encontró que 68 % de la población urbana adulta había vivido al menos un suceso estresante grave (Medina-Mora et al., 2005). La mayoría se recupera con el tiempo, pero una parte desarrolla síntomas que persisten. Aquí te explicamos cómo reconocerlos, qué mitos estorban y qué tratamientos tienen evidencia.

¿Qué es el estrés postraumático?

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) puede aparecer después de vivir o presenciar una amenaza de muerte, una lesión grave o violencia sexual, o al enterarse de que algo así le ocurrió a un ser querido. Asaltos, secuestros, accidentes de tránsito, sismos y violencia familiar son detonantes habituales (DSM-5-TR, APA 2022).

No todo malestar después de un trauma es TEPT. En los primeros días es normal tener miedo, insomnio o recuerdos que se imponen. Se habla de trastorno cuando los síntomas duran más de un mes y afectan de manera importante la vida diaria (DSM-5-TR, APA 2022). El TEPT forma parte de un grupo más amplio de trastornos relacionados con el estrés.

Un dato que sorprende

En las encuestas mundiales de salud mental de la OMS, más de 70 % de los adultos refirió al menos un evento traumático en su vida (Benjet et al., 2016). Sin embargo, la prevalencia de TEPT a lo largo de la vida fue de 3.9 % (Koenen et al., 2017). Vivir algo terrible no condena a nadie a desarrollar el trastorno.

Síntomas del estrés postraumático: las cuatro señales principales

El DSM-5-TR agrupa los síntomas en cuatro bloques, y para el diagnóstico deben estar presentes los cuatro:

1. Reexperimentación: recuerdos intrusivos, pesadillas o flashbacks en los que parece que el evento ocurre otra vez. También reacciones intensas ante algo que lo recuerda, como un ruido, un olor o un lugar.
2. Evitación: esfuerzos por no pensar en lo ocurrido y por alejarse de personas, rutas, conversaciones o situaciones asociadas.
3. Cambios negativos en el pensamiento y el ánimo: culpa, vergüenza, la idea de que el mundo es totalmente peligroso, desapego de los demás o dificultad para sentir alegría.
4. Hiperactivación: sobresaltos, irritabilidad, problemas para concentrarse, insomnio y un estado de alerta constante.

Los síntomas pueden empezar en los primeros meses o aparecer mucho después; el DSM-5-TR lo llama "expresión retardada". Con frecuencia el TEPT convive con depresión, consumo de alcohol o crisis de angustia. Si te pasan estas últimas, te puede servir nuestra guía sobre qué hacer ante un ataque de pánico en público.

¿Por qué unas personas desarrollan TEPT y otras no?

No depende de la fuerza de voluntad. Influyen el tipo de evento (la violencia interpersonal y sexual se asocia con mayor riesgo), la duración y repetición del trauma, la falta de apoyo después, el estrés acumulado y los antecedentes de otros problemas de salud mental.

En la encuesta mexicana, la violación, el acoso, el secuestro y el abuso sexual fueron los sucesos que más se asociaron con el trastorno, y la prevalencia fue mayor en mujeres (Medina-Mora et al., 2005). Para entender este contexto, lee sobre cómo impacta la violencia en nuestra salud mental.

La CIE-11 describe además el TEPT complejo, que puede surgir tras traumas prolongados o repetidos, como la violencia en la infancia o en la pareja. Suma dificultades para regular las emociones, una autoimagen muy negativa y problemas persistentes en las relaciones (CIE-11, OMS).

Mitos y realidades sobre el trauma

• "Si no lo hablas, se olvida." La evitación alivia a corto plazo, pero suele mantener los síntomas. Las terapias eficaces ayudan a procesar el recuerdo de forma gradual y segura.
• "Solo les pasa a los soldados." Falso. En la población civil, los accidentes, los asaltos y la violencia sexual son causas frecuentes.
• "Hay que contarlo todo de inmediato para prevenirlo." Las guías no recomiendan el llamado debriefing psicológico justo después del evento (NICE NG116). Lo útil es ofrecer apoyo práctico, escuchar sin presionar y estar atentos a cómo evoluciona la persona.
• "Si pasaron años, ya no tiene remedio." Los tratamientos funcionan aunque el trauma sea antiguo.

¿Cómo se trata el estrés postraumático?

La psicoterapia centrada en el trauma es el tratamiento de primera elección en las principales guías clínicas. Las opciones con mejor respaldo son:

• Terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma: incluye modalidades como la terapia de procesamiento cognitivo y la exposición prolongada. Ayuda a revisar creencias como "fue mi culpa" y a dejar de evitar los recuerdos. La guía 2025 de la Asociación Americana de Psicología las coloca en el nivel más alto de evidencia (APA, 2025). Conoce cómo funciona la terapia cognitivo-conductual.
• EMDR (desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares): combina la evocación del recuerdo con estimulación bilateral guiada. NICE la recomienda en adultos con TEPT por traumas no relacionados con combate, sobre todo cuando han pasado más de tres meses (NICE NG116). La guía de la APA le da una recomendación menos firme, un punto que hoy se debate entre expertos.
• Medicamentos: algunos antidepresivos, como ciertos ISRS o la venlafaxina, pueden considerarse cuando la persona prefiere un tratamiento farmacológico (NICE NG116). Siempre debe indicarlos y vigilarlos un psiquiatra.

Un punto importante: las guías desaconsejan dar fármacos, incluidas las benzodiacepinas, para prevenir el TEPT (NICE NG116). Tomar tranquilizantes por cuenta propia puede dar alivio momentáneo, pero no resuelve el problema y puede generar dependencia.

Señales de alarma: cuándo buscar ayuda pronto

• Los síntomas duran más de un mes o empeoran con el tiempo.
• Evitas tanto los recordatorios que tu vida se ha reducido: no sales, no manejas o casi no duermes.
• Bebes alcohol o usas pastillas para poder dormir o "desconectarte".
• Tienes pensamientos de muerte, de hacerte daño o sientes que no vale la pena seguir.
• Sigues viviendo en una situación de violencia.

Si tú o alguien cercano está en riesgo inmediato, llama al 911. También puedes llamar a la Línea de la Vida (800 911 2000), gratuita y disponible las 24 horas.

¿Cómo ayudar a alguien que vivió un evento traumático?

• Pregunta qué necesita: a veces es compañía, transporte o ayuda con trámites, no hablar.
• Escucha sin presionar por detalles y sin juzgar ("¿por qué ibas por ahí?").
• Valida lo que siente: "Tiene sentido que estés así después de lo que viviste".
• Ayuda a mantener rutinas de sueño, comida y contacto social.
• Si los síntomas no ceden en unas semanas, anima a la persona a buscar una valoración.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Si después de un asalto, un accidente o cualquier experiencia de violencia sigues reviviendo lo ocurrido, evitando lugares o sintiéndote en alerta constante, vale la pena consultar. Cuanto antes se atiende el estrés postraumático, menos espacio gana la evitación en tu vida.

En Clínica Relox, psiquiatras y psicólogos evalúan y tratan el estrés postraumático en consulta presencial en Chimalistac o en línea por Zoom. Conoce a nuestros especialistas en salud mental o agenda una cita de valoración.

Fuentes

• American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision (DSM-5-TR). 2022.
• National Institute for Health and Care Excellence. Post-traumatic stress disorder (NG116). 2018. nice.org.uk/guidance/ng116
• American Psychological Association. Clinical Practice Guideline for the Treatment of Posttraumatic Stress Disorder (PTSD) in Adults. 2025. apa.org/ptsd-guideline
• Medina-Mora ME, et al. Prevalencia de sucesos violentos y de trastorno por estrés postraumático en la población mexicana. Salud Pública de México. 2005;47(1):8-21.
• Koenen KC, et al. Posttraumatic stress disorder in the World Mental Health Surveys. Psychological Medicine. 2017;47(13):2260-2274.
• Benjet C, et al. The epidemiology of traumatic event exposure worldwide: results from the World Mental Health Survey Consortium. Psychological Medicine. 2016;46(2):327-343.