Atracones de comida: por qué la culpa y las dietas alimentan el ciclo

Empieza con "solo unas galletas" después de un día pesado y termina con el paquete vacío, la sensación de no haber podido parar y una promesa: "mañana empiezo la dieta en serio". Los atracones de comida no son falta de voluntad. Cuando se repiten, pueden ser parte del trastorno por atracón, uno de los trastornos de la conducta alimentaria más frecuentes en adultos.

Lo que muchas personas no saben es que la culpa y las dietas estrictas, que parecen la solución, suelen alimentar el ciclo. Aquí te explicamos por qué ocurre, cómo reconocerlo y qué tratamientos tienen evidencia.

¿Qué es un atracón y cuándo se vuelve un trastorno?

Un atracón no es simplemente comer de más en una fiesta. Es comer, en un periodo corto, una cantidad de comida claramente mayor de la que la mayoría comería en circunstancias parecidas, con la sensación de perder el control (DSM-5-TR, APA 2022).

Se diagnostica trastorno por atracón cuando estos episodios ocurren en promedio al menos una vez por semana durante tres meses, causan malestar intenso y no se acompañan de conductas para "compensar", como vomitar o usar laxantes, propias de la bulimia. Además, los episodios se asocian con al menos tres de estas características (DSM-5-TR, APA 2022):

• Comer mucho más rápido de lo normal.
• Comer hasta sentirse desagradablemente lleno.
• Comer grandes cantidades sin tener hambre física.
• Comer a solas por vergüenza.
• Sentir asco, tristeza o mucha culpa después.

Si buscas una visión general del diagnóstico, revisa nuestro artículo sobre el trastorno por atracón, sus causas y su tratamiento.

Un dato que sorprende

En las encuestas mundiales de salud mental de la OMS, la prevalencia de vida del trastorno por atracón tuvo una mediana de 1.4 %, mayor que la de la bulimia, y menos de la mitad de las personas afectadas había recibido tratamiento (Kessler et al., 2013). Además, no solo afecta a personas con obesidad: puede presentarse con cualquier peso.

¿Por qué la culpa y las dietas alimentan los atracones?

Muchos atracones siguen un patrón que la terapia cognitivo-conductual describe como un círculo (Fairburn, 2008):

1. Restricción: reglas rígidas como saltarse comidas, prohibirse alimentos o comer muy poco.
2. Hambre y antojo intensos: el cuerpo y la mente responden a la privación.
3. Detonante: estrés, aburrimiento, soledad, una discusión o romper una regla ("ya me comí una, ya da igual").
4. Atracón: alivio momentáneo, seguido de la pérdida de control.
5. Culpa y vergüenza: llevan a prometer una dieta aún más estricta, y el ciclo vuelve a empezar.

Por eso las dietas muy restrictivas pueden mantener los atracones en quien ya los tiene. Conoce los riesgos de las dietas rigurosas antes de iniciar una.

La comida también puede convertirse en una forma de regular emociones difíciles. El estrés, la ansiedad y la depresión se asocian con más atracones; aquí hablamos de por qué comemos más cuando estamos estresados.

Mitos y realidades

• "Es falta de fuerza de voluntad." Es un trastorno reconocido, con factores biológicos, psicológicos y sociales.
• "Solo lo tienen personas con sobrepeso." Puede aparecer con cualquier peso corporal.
• "La solución es una dieta más estricta." Suele empeorar el ciclo. El tratamiento busca primero regularizar la alimentación.
• "Es un problema solo de mujeres." Es más frecuente en mujeres, pero también afecta a muchos hombres, que suelen consultar menos.

¿Cómo se tratan los atracones de comida?

El trastorno por atracón tiene tratamiento, y las guías coinciden en que la psicoterapia es la base:

• Autoayuda guiada con enfoque cognitivo-conductual: NICE la recomienda como primer paso, con un programa estructurado y sesiones breves de seguimiento con un profesional (NICE NG69).
• Terapia cognitivo-conductual para trastornos alimentarios: grupal o individual, si la autoayuda no basta. Trabaja la alimentación regular, los detonantes, las reglas rígidas y la imagen corporal. Conoce más sobre la terapia cognitivo-conductual.
• Acompañamiento nutricional: un nutriólogo con experiencia en trastornos alimentarios ayuda a establecer horarios regulares y a reintroducir alimentos "prohibidos" sin culpa, no a imponer otra dieta.
• Medicamentos: en Estados Unidos, la FDA aprobó en 2015 la lisdexanfetamina para el trastorno por atracón moderado a grave en adultos; no está indicada para bajar de peso (FDA, 2015). Algunos antidepresivos se usan cuando hay depresión o ansiedad asociadas. Cualquier fármaco debe indicarlo y vigilarlo un psiquiatra.

NICE aclara que bajar de peso no es el objetivo de la terapia psicológica para los atracones (NICE NG69). Si hay problemas de salud relacionados con el peso, se atienden en paralelo y de forma coordinada. Otros fármacos, como los agonistas de GLP-1, se están investigando, pero hoy no están aprobados para tratar este trastorno.

Cuándo buscar ayuda

• Tienes episodios de pérdida de control al comer una vez por semana o más.
• Comes a escondidas, guardas comida o mientes sobre lo que comiste.
• Pasas el día pensando en comida, peso o dietas.
• Vomitas, usas laxantes, haces ayunos largos o ejercicio excesivo para compensar.
• Te sientes sin esperanza o tienes pensamientos de hacerte daño.

Las conductas compensatorias pueden indicar bulimia; aquí explicamos cómo detectar y tratar la anorexia y la bulimia.

Si tú o alguien cercano está en riesgo inmediato, llama al 911. También puedes llamar a la Línea de la Vida (800 911 2000), gratuita y disponible las 24 horas.

¿Qué puedes hacer mientras buscas ayuda?

• Come cada tres o cuatro horas: tres comidas y una o dos colaciones. Saltarte comidas aumenta el riesgo de atracón.
• Después de un atracón, no compenses con ayunos; retoma tu siguiente comida a la hora habitual.
• Anota cuándo ocurren y qué sentías antes. Esos patrones ayudan mucho en terapia.
• Trátate con la amabilidad con la que tratarías a un amigo. La autocrítica feroz es parte del ciclo, no la solución.

¿Cómo apoyar a alguien que tiene atracones?

• No vigiles su plato ni comentes lo que come o cuánto pesa.
• Evita llamar a los alimentos "buenos" o "malos" y no propongas dietas.
• Habla desde la preocupación, no desde el reproche: "Te noto angustiado con la comida, ¿cómo te puedo ayudar?".
• Ofrece ir con esa persona a una primera consulta.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Si los atracones se repiten, si la comida y la culpa ocupan buena parte de tu día o si ya probaste muchas dietas que terminan igual, es momento de consultar. Pedir ayuda no es exagerar: es la forma más directa de romper el ciclo.

En Clínica Relox, psiquiatras, psicólogos y nutriólogos trabajan en equipo, en consulta presencial en Chimalistac o en línea por Zoom. Conoce nuestros tratamientos de psiquiatría, psicoterapia y nutrición o agenda tu cita.

Fuentes

• American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision (DSM-5-TR). 2022.
• National Institute for Health and Care Excellence. Eating disorders: recognition and treatment (NG69). 2017, actualizada 2020. nice.org.uk/guidance/ng69
• Kessler RC, et al. The prevalence and correlates of binge eating disorder in the World Health Organization World Mental Health Surveys. Biological Psychiatry. 2013;73(9):904-914.
• U.S. Food and Drug Administration. FDA expands uses of Vyvanse to treat binge-eating disorder. Comunicado, 30 de enero de 2015.
• Fairburn CG. Cognitive Behavior Therapy and Eating Disorders. Nueva York: Guilford Press; 2008.