Despersonalización: cuando sientes que no eres real o vives en un sueño

Te miras al espejo y la cara parece de otra persona. Caminas por una calle conocida y todo se ve plano y lejano, como detrás de un vidrio o dentro de un sueño. Esa sensación tiene nombre: despersonalización, cuando te sientes desconectado de ti mismo, y desrealización, cuando lo que se siente extraño es el entorno.

Asusta, y mucho, pero no significa que estés perdiendo la razón. Las experiencias pasajeras son muy comunes; lo que importa es cuánto duran y cuánto afectan tu vida. Aquí te explicamos qué son, por qué aparecen y cuándo preocuparse.

¿Qué es la despersonalización y qué es la desrealización?

La despersonalización es sentirse irreal, separado o como un observador externo de los propios pensamientos, emociones, cuerpo o acciones. Hay quien la describe como "verme desde fuera", "actuar en piloto automático" o "no sentir mis emociones".

La desrealización es percibir el entorno como irreal: las personas o los objetos parecen lejanos, borrosos, artificiales o sin vida, como en una película (DSM-5-TR, APA 2022).

Una característica clave es que la persona conserva el juicio de realidad: sabe que se trata de una sensación y que el mundo sigue siendo real. Esto la distingue de la psicosis, en la que se pierde esa conciencia.

¿Es normal sentir que nada es real?

En episodios breves, sí. Una revisión sistemática encontró que entre 26 % y 74 % de la población general ha tenido síntomas transitorios de despersonalización o desrealización en algún momento de su vida, y que son frecuentes durante o justo después de un evento traumático (Hunter et al., 2004).

La forma persistente y clínicamente significativa es mucho menos común: se estima en alrededor de 1 a 2 % de la población (Hunter et al., 2004), con cifras cercanas al 1 % en una revisión más reciente (Yang et al., 2023).

Detonantes frecuentes

• Ansiedad intensa y ataques de pánico. Lee qué son los ataques de pánico y cómo se tratan.
• Estrés acumulado o un evento traumático.
• Falta de sueño; conoce la relación entre la falta de sueño y la salud mental.
• Consumo de sustancias, en particular marihuana; aquí tienes una perspectiva médica sobre la marihuana.
• Depresión y otros trastornos de ansiedad.

¿Cuándo es un trastorno de despersonalización/desrealización?

El DSM-5-TR lo diagnostica cuando se cumplen estas condiciones (DSM-5-TR, APA 2022):

• Hay experiencias persistentes o recurrentes de despersonalización, desrealización o ambas.
• Durante esas experiencias se mantiene intacto el juicio de realidad.
• Causan malestar importante o afectan el trabajo, los estudios o las relaciones.
• No se explican mejor por una sustancia, un medicamento, otra enfermedad médica, como la epilepsia, u otro trastorno mental, como el pánico, la depresión o el estrés postraumático.

Esto último importa: muchas veces la despersonalización es un síntoma de otra condición, por ejemplo del estrés postraumático tras un asalto o un accidente, y tratar esa causa la mejora. En la clínica también es frecuente que acompañe a la ansiedad.

Mitos y realidades

• "Me voy a volver loco." La despersonalización no es psicosis. Que te preocupe estar perdiendo la razón es, de hecho, señal de que conservas el juicio de realidad.
• "Si lo analizo mucho, se va." Revisar constantemente si te sientes real suele aumentar la sensación. La atención excesiva al síntoma lo mantiene.
• "Es un daño cerebral permanente." No hay evidencia de que lo sea; es una respuesta del sistema nervioso que puede mejorar.
• "No tiene tratamiento." Hay opciones, aunque la investigación todavía es limitada.

¿Cómo se trata la despersonalización?

El primer paso es una evaluación que descarte causas médicas o el efecto de sustancias y que identifique trastornos asociados, como ansiedad, depresión o trauma.

• Terapia cognitivo-conductual: es el tratamiento mejor documentado. Ayuda a reinterpretar los síntomas sin catastrofismo y a reducir la evitación, las conductas de seguridad y la vigilancia constante de las sensaciones. En un estudio abierto con 21 personas, los participantes mostraron mejorías significativas en los síntomas y en su funcionamiento (Hunter et al., 2005).
• Tratar lo que acompaña: atender la ansiedad, la depresión o el trauma suele reducir la despersonalización.
• Medicamentos: ningún fármaco tiene aprobación específica para este trastorno. Una revisión sistemática concluyó que la evidencia sobre fármacos, neuromodulación y psicoterapia todavía es escasa y de baja calidad (Wang et al., 2024). El psiquiatra puede indicar medicación para los trastornos asociados.

También ayudan los hábitos básicos: dormir lo suficiente, reducir la cafeína y el alcohol, y evitar la marihuana y otras sustancias, que con frecuencia detonan o prolongan los episodios.

Qué hacer durante un episodio

• Recuérdate: "Es despersonalización; es desagradable, pero no peligrosa, y va a pasar".
• Usa los sentidos: sostén algo frío, nombra cinco cosas que ves, siente los pies en el piso.
• Respira lento, alargando la exhalación.
• Evita revisar una y otra vez si "ya te sientes real".
• Retoma lo que estabas haciendo en lugar de detenerte a analizar.

Señales de alarma: cuándo preocuparse

• Los episodios duran días o semanas, o son casi constantes.
• Interfieren con tu trabajo, tus estudios o tus relaciones.
• Aparecieron después de consumir una sustancia y no desaparecen.
• Se acompañan de lagunas de memoria, convulsiones, desmayos o un dolor de cabeza intenso y nuevo: en ese caso busca valoración médica urgente.
• Escuchas voces, ves cosas que otros no ven o tienes creencias que los demás consideran imposibles.
• Te sientes sin esperanza o tienes pensamientos de hacerte daño.

Si tú o alguien cercano está en riesgo inmediato, llama al 911. También puedes llamar a la Línea de la Vida (800 911 2000), gratuita y disponible las 24 horas.

¿Cómo acompañar a alguien que siente que nada es real?

• Cree lo que te cuenta: aunque no puedas ver lo que siente, su malestar es real.
• Evita frases como "estás exagerando" o "solo es tu imaginación".
• Ayuda a la persona a anclarse con preguntas sencillas sobre el entorno: qué ve, qué escucha, qué toca.
• No le pidas que describa la sensación una y otra vez; eso suele aumentar la atención al síntoma.
• Sugiere una valoración si los episodios se repiten o duran mucho.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Si la sensación de irrealidad se repite, dura mucho o te genera miedo constante, vale la pena una evaluación. Ponerle nombre a lo que te pasa y entender por qué ocurre ya reduce buena parte de la angustia.

En Clínica Relox, psiquiatras y psicólogos evalúan y tratan la despersonalización y los trastornos que suelen acompañarla, en Chimalistac o en línea por Zoom. Conoce a nuestros especialistas o agenda tu cita.

Fuentes

• American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision (DSM-5-TR). 2022.
• Hunter ECM, Sierra M, David AS. The epidemiology of depersonalisation and derealisation: a systematic review. Social Psychiatry and Psychiatric Epidemiology. 2004;39(1):9-18.
• Yang J, Millman LSM, David AS, Hunter ECM. The prevalence of depersonalization-derealization disorder: a systematic review. Journal of Trauma & Dissociation. 2023;24(1):8-41.
• Hunter ECM, et al. Cognitive-behaviour therapy for depersonalisation disorder: an open study. Behaviour Research and Therapy. 2005;43(9):1121-1130.
• Wang S, et al. The treatment of depersonalization-derealization disorder: a systematic review. Journal of Trauma & Dissociation. 2024;25(1):6-29.