Duelo prolongado: cuándo el dolor por una pérdida necesita tratamiento

Ya pasó más de un año. La gente a tu alrededor retomó su vida, pero tú sigues esperando oír sus llaves en la puerta, evitas entrar a su cuarto y sientes que una parte de ti se fue con esa persona. Desde 2022, el duelo prolongado es un diagnóstico oficial en el DSM-5-TR, y entenderlo puede ser el primer paso para volver a respirar.

Que exista un diagnóstico no significa que amar y extrañar a alguien sea una enfermedad. Significa que, en algunas personas, el dolor se queda atorado y necesita ayuda específica. Aquí te contamos cómo distinguirlo del duelo esperado y qué tratamientos funcionan.

¿Qué es el duelo prolongado?

El trastorno por duelo prolongado es una reacción de duelo intensa y persistente que, mucho tiempo después de la muerte de un ser querido, sigue dominando la vida diaria. La Organización Mundial de la Salud lo incluyó en la CIE-11, y la Asociación Psiquiátrica Americana lo añadió al DSM-5-TR en 2022.

No es lo mismo que la depresión ni que el estrés postraumático, aunque puede coexistir con ellos. Su núcleo es el anhelo intenso por la persona fallecida o la preocupación constante por ella, no una tristeza generalizada.

¿Cuándo el duelo deja de ser "normal"?

No hay un calendario universal para el duelo, y la cultura importa. En México, el novenario, las misas o el Día de Muertos forman parte de la manera de procesar una pérdida. Por eso los criterios exigen que la reacción supere claramente lo esperado en el contexto cultural y religioso de la persona.

Según el DSM-5-TR, el diagnóstico se considera cuando han pasado al menos 12 meses desde la muerte (6 meses en niños y adolescentes) y, casi todos los días durante el último mes, hay anhelo intenso o preocupación por la persona fallecida. Además, deben estar presentes al menos tres de estos síntomas (DSM-5-TR, APA 2022):

• Sentir que una parte de uno mismo murió.
• Incredulidad marcada ante la muerte.
• Evitar todo lo que recuerda que la persona ya no está.
• Dolor emocional intenso: enojo, amargura o pena.
• Dificultad para retomar relaciones y actividades.
• Entumecimiento emocional.
• Sentir que la vida no tiene sentido.
• Soledad intensa.

La CIE-11 usa un umbral de seis meses y una descripción menos rígida (CIE-11, OMS). En ambos casos, el malestar debe afectar de forma importante la vida social, laboral o familiar.

¿Qué tan frecuente es?

Un metaanálisis encontró que alrededor de 1 de cada 10 adultos en duelo por una muerte natural desarrolla duelo prolongado (Lundorff et al., 2017). Tras muertes no naturales, como accidentes, homicidios, suicidios o desastres, las cifras reportadas son mucho más altas, aunque los estudios varían mucho entre sí (Djelantik et al., 2020).

Otros factores de riesgo son la muerte de un hijo o de la pareja, una muerte repentina, no haber podido despedirse, un vínculo de mucha dependencia y la falta de apoyo social. Si quieres repasar cómo se vive una pérdida en general, lee nuestro artículo comprendiendo el duelo.

Mitos y realidades sobre el duelo

• "El duelo tiene cinco etapas que se cumplen en orden." Ese modelo popular no describe bien la experiencia de la mayoría. El duelo va y viene, con días buenos y malos.
• "Si sigue doliendo después de un año, algo anda mal." Extrañar a alguien puede durar toda la vida. Lo que define el trastorno es la intensidad, la persistencia y cuánto impide vivir.
• "Hay que superarlo y olvidar." El objetivo no es olvidar, sino integrar la pérdida y mantener un vínculo sano con la memoria de la persona.
• "Un antidepresivo lo resuelve." En un ensayo clínico, el citalopram no mejoró los síntomas de duelo por sí solo; la terapia específica sí (Shear et al., 2016).

Duelo prolongado o depresión: ¿cómo se distinguen?

En la depresión, la tristeza y la pérdida de interés invaden casi todo. En el duelo prolongado, el dolor gira alrededor de quien murió: el anhelo, los recuerdos y la dificultad para aceptar la ausencia. Pueden presentarse juntos, y conviene que un especialista los evalúe. Nuestra guía para distinguir la tristeza de la depresión te da más pistas.

Cuando la pérdida fue por suicidio, el duelo suele cargar culpa, preguntas sin respuesta y estigma. Aquí encontrarás información sobre el impacto del suicidio en la familia y los sobrevivientes.

Cuándo buscar ayuda

• Ha pasado un año (seis meses en niñas, niños y adolescentes) y el dolor sigue igual o peor.
• No puedes trabajar, cuidarte o cuidar de otros, o dejaste de convivir.
• Evitas por completo lugares, objetos o conversaciones relacionados con la persona.
• Bebes alcohol o usas medicamentos para no sentir.
• Piensas que quieres reunirte con la persona fallecida o que tu vida ya no tiene sentido.

Si tú o alguien cercano está en riesgo inmediato, llama al 911. También puedes llamar a la Línea de la Vida (800 911 2000), gratuita y disponible las 24 horas.

¿Cómo se trata el duelo prolongado?

Existen psicoterapias diseñadas específicamente para este problema, con resultados en ensayos clínicos:

• Terapia para el duelo prolongado (antes llamada terapia del duelo complicado): combina elementos cognitivo-conductuales e interpersonales. Trabaja la aceptación de la muerte, la revisión de recuerdos dolorosos, la reducción de la evitación y la reconstrucción de metas. En un ensayo con 395 adultos fue más eficaz que el placebo y que el citalopram (Shear et al., 2016).
• Terapia cognitivo-conductual centrada en el duelo: ayuda a modificar pensamientos como "si yo hubiera hecho algo, seguiría vivo" y a retomar actividades con sentido.
• Psicoterapia psicodinámica y psicoanalítica: puede ayudar a elaborar el vínculo con la persona perdida y los conflictos que la pérdida reactiva. Conoce cómo funciona la terapia psicoanalítica.

Los medicamentos no tratan el duelo en sí, pero un psiquiatra puede indicarlos si al mismo tiempo hay depresión, ansiedad o insomnio importantes. En el estudio citado, añadir citalopram a la terapia sí redujo más los síntomas depresivos (Shear et al., 2016).

¿Cómo acompañar a alguien con un duelo que no avanza?

• Nombra a la persona fallecida y comparte recuerdos; el silencio suele doler más.
• Evita frases como "ya deberías estar mejor" o "todo pasa por algo".
• Ofrece ayuda concreta en fechas difíciles: aniversarios, cumpleaños, fiestas decembrinas.
• Si notas aislamiento o desesperanza, sugiere con cariño una valoración profesional.

¿Cuándo buscar ayuda profesional?

Si sientes que tu vida se detuvo el día de la pérdida, no tienes que esperar más para pedir apoyo. Buscar ayuda no es olvidar a quien amas: es encontrar una forma de seguir viviendo con su recuerdo.

En Clínica Relox, psicólogos, psicoanalistas y psiquiatras acompañan procesos de duelo en consulta presencial en Chimalistac o en línea por Zoom. Revisa nuestro directorio de especialistas o agenda tu cita.

Fuentes

• American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition, Text Revision (DSM-5-TR). 2022.
• Organización Mundial de la Salud. CIE-11: 6B42 Trastorno por duelo prolongado. icd.who.int
• Lundorff M, et al. Prevalence of prolonged grief disorder in adult bereavement: a systematic review and meta-analysis. Journal of Affective Disorders. 2017;212:138-149.
• Djelantik AAAMJ, et al. The prevalence of prolonged grief disorder in bereaved individuals following unnatural losses: systematic review and meta regression analysis. Journal of Affective Disorders. 2020;265:146-156.
• Shear MK, et al. Optimizing treatment of complicated grief: a randomized clinical trial. JAMA Psychiatry. 2016;73(7):685-694.